A celebração foi instituída pela Assembleia Geral das Nações Unidas, em 1994, e escolhida em referência à primeira reunião, em 1982, do Grupo de Trabalho da Organização das Nações Unidas (ONU) sobre Populações Indígenas, realizada em Genebra. O objetivo da criação da data é aumentar a conscientização global sobre os direitos, culturas e contribuições dos povos indígenas, além de destacar os desafios que enfrentam, como a perda de terras, marginalização e violações de direitos humanos.
O Censo 2022 do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), divulgado em 2023, registrou cerca de 1,7 milhão de indígenas no Brasil. Aproximadamente 63 % dessa população vive fora das terras indígenas oficialmente demarcadas, o que implica na necessidade de políticas públicas que considerem sua presença nos centros urbanos e periferias. Em âmbito global, os povos indígenas somam cerca de 476 milhões de pessoas distribuídas em 90 países, representando menos de 6% da população mundial, mas correspondendo a 15% das pessoas mais pobres do planeta.